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Quelques semaines après sa victoire à la Red Bull Romaniacs, Manuel Lettenbichler a récidivé en s’offrant la TKO (Tennessee Knock Out), le round suivant du championnat du monde d’enduro extrême disputé comme son nom l’indique dans le Tennessee, aux Etats-Unis, à Sequatchie pour être précis. Présente au calendrier US depuis 14 ans, elle est une des plus anciennes courses extrêmes des US, et on la doit au départ à un Français, l’inévitable Eric Péronnard !
Après une courte manche de qualification samedi pour déterminer l’ordre de départ de la première des trois manches à élimination directe de dimanche, c’est Mani qui a réalisé le temps le plus rapide, s’assurant la pole position pour le jour de la course.
La dernière fois que l’événement figurait au calendrier du Championnat du monde d’enduro extrême, en 2022, c’est le Canadien Trystan Hart qui avait remporté la victoire devant Mani Lettenbichler. Cette fois, Mani est resté concentré jusqu’au bout et remporte sa quatrième victoire de la saison au terme des deux sessions à éliminations directes.
Ensuite, la finale s’est disputée sur 35 minutes plus un tour sur le parcours court, dans un mélange de lits de rivière rocailleux et de montées sans fin. Et avec des températures atteignant 35 degrés, le physique a été déterminant. À peine cinq minutes après le début de la course, il était clair que la bataille pour la victoire allait se jouer entre Lettenbichler et Hart, les deux stars creusant rapidement un écart considérable sur le reste du peloton.
Échangeant la tête au fur et à mesure de la course, les deux pilotes se sont retrouvés souvent roue contre roue sur certains des obstacles les plus difficiles. À l’entame du dernier tour, Mani s’est placé en tête avec une légère avance de cinq secondes sur Trystan, et malgré tous les efforts du Canadien, il n’a pas réussi à revfenir. Après près de 50 minutes de course, Mani gagne avec seulement cinq secondes d’avance, et avec elle, la couronne Red Bull TKO 2024.
Manuel Lettenbichler porte son avance en tête du Championnat du Monde FIM de Hard Enduro à neuf points, alors qu’il reste deux manches à disputer, la prochaine étant la Sea to Sky en Turquie du 10 au 12 octobre.
Manuel Lettenbichler : « Ce fut une bataille incroyable ici au Red Bull TKO. Trystan a très bien roulé et il m’a vraiment poussé aujourd’hui. Je ne me sens pas très bien ici – j’ai été un peu malade la semaine dernière et j’ai eu du mal à trouver ma vitesse, surtout dans une course aussi intense et dans la chaleur ici au Tennessee. J’ai eu de bonnes trajectoires et j’ai pu dépasser Trystan dans la colline, ce qui m’a bien aidé. À part ça, j’ai juste essayé d’économiser un peu d’énergie, mais à la fin, j’étais épuisé. Je suis ravi de remporter une autre victoire à la TKO et heureux que nous ayons un mois de septembre raisonnablement frais maintenant. Mon plan est de me reposer un peu avant de commencer à m’entraîner pour Sea to Sky. »
Trystan Hart : « Ce n’était pas facile, mais la victoire était mon objectif ici aujourd’hui, donc je suis un peu déçu d’être arrivé si près. Mani est un très bon coureur et pour le battre, il faut être au point. J’étais juste un peu en retrait toute la journée – je n’ai pas gagné la première course, et chaque année où j’ai gagné ici, j’ai gagné cette première course. Dans la finale, j’ai presque tout fait parfaitement – j’ai pris le holeshot, j’ai conservé la tête, je l’ai reprise lorsque Mani m’a dépassé. Nous avons tous les deux fait des erreurs dans les collines, elles étaient vraiment délicates, mais j’ai été le dernier à faire une erreur là-bas et Mani m’a doublé. J’ai tout essayé, mais à ce moment-là, je n’avais plus aucune énergie. Je suis content de terminer deuxième, bien sûr, et je sais que j’ai tout donné, c’est juste difficile de rater la course par une si petite marge. Je serai de retour l’année prochaine pour franchir à nouveau la première marche du podium. »
Derrière, Wade Young complète le podium sur sa GASGAS privée devant Teodor Kabakchiev et Ashton Brightmore, et récupère ainsi la deuxième place du classement provisoire.
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